UEFA a stabilit, luni, 3 august, traseul Universității Craiova în play-off-ul Europa League. Campioana României va înfrunta în această fază, cel mai probabil, pe Ararat-Armenia sau Celje, în funcție de rezultatul din turul 3 preliminar al Champions League. Meciurile din play-off sunt programate pe 20 august (tur) și 27 august (retur).
Înainte de a ajunge acolo, oltenii trebuie să treacă de KuPS Kuopio, campioana Finlandei, în turul 3 preliminar. Craiova pornește cu statut de favorită în această dublă manșă, iar o calificare în play-off este considerată un scenariu realist. Acolo, adversara va fi pierzătoarea confruntării dintre Ararat-Armenia și Celje din Champions League.
Ararat-Armenia, clubul înființat în 2017, a câștigat de trei ori campionatul Armeniei, inclusiv în sezonul recent încheiat, și mai deține în palmares o Cupă și două Supercupe. Lotul antrenat de portughezul Tulipa este evaluat pe Transfermarkt la 8,47 milioane de euro, față de 38,10 milioane cât valorează lotul Craiovei. Cel mai scump jucător al armenilor este portarul brazilian Joao Bravim, sosit de la Santa Clara, cotat la 800.000 de euro.
Ararat-Armenia nu este un nume necunoscut în fotbalul românesc. În sezonul trecut, armenii au eliminat-o pe U Cluj din turul 2 preliminar Conference League, după 0-0 la Erevan și 2-1 la Cluj, golul decisiv venind în prelungiri. Craiova, cu un lot de aproape patru ori și jumătate mai valoros, ar fi net favorită într-o eventuală confruntare.
Celje, clubul sloven fondat în 1919, are un palmares modest: trei titluri de campioană și două Cupe ale Sloveniei. Lotul este evaluat la 13,78 milioane de euro, cel mai valoros jucător fiind mijlocașul ofensiv Svit Seslar, internațional sloven de 24 de ani, cotat la 2,2 milioane de euro. Slovenii nu au întâlnit niciodată o echipă românească în cupele europene.
Legătura dintre Celje și România există totuși prin Marco Dulca, fiul selecționerului Cristi Dulca. Mijlocașul a evoluat la clubul sloven din toamna lui 2023 până în vara lui 2025, după despărțirea de Chindia Târgoviște, reușind să câștige un titlu de campion și o Cupă a Sloveniei în această perioadă.