David Popovici a plecat spre Paris cu șansa de a intra definitiv în istoria natației europene. La 21 de ani, înotătorul român poate deveni primul sportiv care câștigă de trei ori titlul continental la 100 m și 200 m liber.
Acesta este al patrulea Campionat European al lui Popovici, după edițiile din 2021, 2022 și 2024. Românul a cucerit ambele titluri continentale în 2022 și 2024, egalând performanțele germanului Peter Nocke și neerlandezului Pieter van den Hoogenband. O nouă dublă la Paris ar fi fără precedent în istoria competiției.
Românul ajunge la Paris după un sezon de excepție. La reuniunea Settecolli de la Roma a câștigat 100 m liber în 47,26 secunde și 200 m liber în 1:44,48. În ultimele săptămâni s-a pregătit la București alături de chinezul Pan Zhanle, principalul său rival în probele de sprint, într-un cantonament comun.
Înaintea competiției, Popovici a vorbit deschis despre perioada dificilă care a urmat titlului olimpic cucerit la Paris 2024, în același bazin unde vor avea loc și Europenele. Într-un interviu pentru La Gazzetta dello Sport, sportivul a recunoscut că succesul a venit la pachet cu o presiune copleșitoare. „După Paris eram dominat de obsesie, prea mult. Nu era sănătos. Am început încet să dorm din nou, să trăiesc normal și abia după un an am putut privi acea cursă cu seninătate”, a declarat el.
Campionul olimpic spune că a învățat să gestioneze altfel așteptările din jur. „Faptul că sunt recunoscut în țara mea este un privilegiu, dar și o responsabilitate. Faima, rezultatele și posibilitățile materiale te pot distrage. Strategia mea este simplă: să rămân cu picioarele pe pământ”, a explicat Popovici.
Românul a dezvăluit totodată că după Jocurile Olimpice de la Tokyo a primit oferte din partea unor universități de prestigiu din Statele Unite, pe care le-a refuzat. „Am ales să rămân pentru că am crezut în oamenii din echipa mea. Credeam că alături de ei pot deveni campion olimpic și pot bate recorduri mondiale. A fost alegerea corectă”, a afirmat sportivul. Finalele la 100 m și 200 m liber sunt programate pe 12, respectiv 14 august.